D’emblée, on pourrait se demander comment un bâtiment tel qu’une usine se hisse au rang du patrimoine mondial. L’usine Van Nelle (Van Nellefabriek) est cependant l’un des plus emblématiques exemples de l’architecture industrielle du début du XX^e siècle, période du Modernisme. L’Unesco ne s’y est pas trompée et l’a classée au patrimoine mondial en 2014.

Modernisme et fonctionnalisme

Construite entre 1925 et 1931 sur les rives d’un canal dans la zone industrielle du polder espagnol à Rotterdam, cette usine qui autrefois conditionnait café, thé et tabac est une très ingénieuse construction, bien en avance sur son temps. En rupture avec les bâtiments traditionnels de l’époque, elle incarne un symbole de la culture moderniste et fonctionnaliste de l’entre-deux-guerres.

Une nouvelle approche architecturale

Son allure est sans pareil. Les structures portantes sont en béton, mais ce sont ses façades très caractéristiques d’acier et de verre qui étonnent. Elles emploient à échelle gigantesque la technique du mur-rideau, (c’est à dire qu’elles sont non portantes), mais permettent d’optimiser l’entrée de lumière dans le bâtiment, créant des conditions de travail agréables à l’intérieur et l’ouvrant largement sur le monde extérieur. L’usine a ainsi été conçue avec la vision nouvelle qu’un lieu de travail se doit d’être "clair et sain, dans un environnement verdoyant". Et ce, à la fois pour une meilleure production, mais aussi pour le bien-être des travailleurs.

Une affiche d´époque avec la nouvelle usine - © Historical Van Nelle Archive

Une cité ouvrière

"L’élément humain" et le respect de la classe ouvrière sont entièrement au cœur de la démarche architecturale. C’est ainsi que le complexe est également doté d’installations sportives et de loisirs de plein air à destination des ouvriers, mais aussi d’une salle à manger, d’un salon de thé à l’étage supérieur, d’un cinéma, d’une bibliothèque... À l’apogée, plus de 2 000 personnes y étaient employées. Cette usine, c’est aussi un riche témoignage de l’histoire commerciale des Pays-Bas, avec l’importation et la transformation des produits en provenance des Tropiques, en particulier dans le port de Rotterdam.

Comme souvent dans les conceptions audacieuses, la symbiose de plusieurs personnalités brillantes et visionnaires est déterminante. Il nous faut ainsi parler de cet homme, Cees Van der Leeuw, directeur de l’usine Van Nelle, qui œuvra à la réalisation du projet. C’est de son étroite collaboration avec les architectes Johannes Brinkman et Leendert Vander Vlugt que l’usine Van Nelle est née.

Cees Van der Leeuw, dont l’engagement social s’étendait au-delà de l’enceinte de l’usine et de ses propres ouvriers, joua aussi un rôle important dans la vie sociale de Rotterdam. Pendant l’occupation, il avait réussi à acquérir une position importante dans la planification de la reconstruction d’après-guerre de Rotterdam. Ce fut avant de reprendre des études de médecine pour devenir psychiatre, puis conservateur de l’Université technique de Delft. Mais ça, c’est une autre histoire...

Fabienne Laroque

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Usine Van Nelle à Rotterdam
Une magnifique visite virtuelle à voir ici.

Architectes : Johannes Brinkman, Leendert Vander Vlugt.
Classée monument national, elle est inscrite depuis 2014 au patrimoine mondial.
Années : 1926-1931. La restauration et la réaffectation de l’usine ont été réalisées dans les années 2000 en prenant soin de conserver toute son authenticité à l’édifice. L’usine a été transformée en bureaux par l’agence Wessel de Jonge Architecten en 2004.

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copyright : Van Nelle fabriek.