Aux Pays-Bas, les festivités de la Saint Nicolas sont synonymes de délicieuses friandises traditionnelles.
Parmi elles, les pepernoten, des petits biscuits aux épices d’origine hollandaise.

Que sont les pepernoten ?

Les pepernoten sont des petits biscuits épicés hollandais, consommés traditionnellement durant les fêtes de fin d’année aux Pays Bas.

Ils sont parfumés au miel, au sirop de sucre de canne ou d’érable, d’un mélange de diverses épices dont la cannelle, la noix de muscade, la cardamome, le gingembre moulu, le clou de girofle et de l’anis. Ronds et bombés, ces biscuits épicés se distinguent par leur toute petite taille et leur texture assez moelleuse.
Quelle est l’origine des pepernoten ?

Les pepernoten, au singulier pepernoot, sont des friandises typiques des Pays-Bas. En néerlandais, pepernoten peut se traduire littéralement par “noix au poivre”, en référence à leur goût épicé et à leur taille pas plus grande qu’une noix. Ces petits biscuits festifs se trouvent surtout à partir d’octobre jusqu’à Noël, et plus rarement le reste de l’année.

Les origines des pepernoten remontent au XVIe siècle. À ce moment là, les Pays-Bas contrôlaient une grande partie du commerce des épices avec l’Extrême Orient. Des denrées comme le gingembre, la cannelle ou encore les clous de girofle, auparavant très rares et chères, devinrent alors plus accessibles aux habitants.

Les Hollandais se mirent alors à confectionner diverses confiseries parfumées aux épices, dont les pepernoten. Celles-ci demeurant un ingrédient assez luxueux, les locaux les réservaient pour des occasions spéciales, et notamment les fêtes de fin d’année.

La tradition des pepernoten durant la Saint Nicolas

Depuis ce temps là, ces petits biscuits épicés sont donc associés avec la tradition de la Saint Nicolas, Sinterklaas en néerlandais. Cet évènement, très ancré dans la culture locale, se déroule le 5 décembre de chaque année et se traduit par de nombreuses célébrations à travers tout le pays.

Selon la coutume, Nicolas de Myre arrive en bateau en provenance d’Espagne pour offrir toutes sortes de cadeaux et de confiseries aux enfants. Lors de son arrivée au port, des poignées de pepernoten sont lancées dans la foule pour célébrer l’occasion.

Cette coutume fait référence à une légende qui dit que Saint Nicolas aurait un jour lancé des pièces d’or à trois jeunes filles, afin qu’elles puissent se constituer une dot et se marier. Le geste est également associé à un symbole de fertilité, tel le fermier ensemensant ses terres.

Pepernoten ou kruidnoten ?

Les pepernoten sont souvent confondus avec les kruidnoten, une autre sorte de petits gâteaux épicés, eux aussi dégustés à la Saint-Nicolas. Il arrive d’ailleurs que les Hollandais eux-même ne fassent pas bien la distinction entre les deux biscuits.

En réalité, bien qu’ils se ressemblent beaucoup, leurs ingrédients diffèrent. La composition des kruidnoten est en effet plus proche de celle des spéculoos, les célèbres biscuits d’origine belge. Ils ne contiennent pas non plus d’anis, sont encore plus petits que les pepernoten et ont une texture plus croquante.

Il faut savoir qu’à l’origine, les premiers pepernoten n’avaient pas la même apparence qu’aujourd’hui. L’authentique pepernoot avait ainsi une forme très aléatoire. De nos jours, on ne les trouve pratiquement plus que sous leur forme ronde, similaire à un cookie, ce qui explique la confusion avec les kruidnoten.
Les variantes des pepernoten

Aux Pays-Bas, les pepernoten se déclinent sous toutes sortes de saveurs et de parfums différents. Les chocolade-pepernoten sont ainsi enrobés de chocolat au lait ou de chocolat noir, alors que d’autres sont fourrés aux amandes ou à d’autres fruits secs. Certaines recettes utilisent également de la mélasse à la place du miel

Durant Sinterklaas, les Hollandais se régalent également de taai-taai, littéralement “dur dur”. Ce sont des petits biscuits plats, moulés dans des figurines représentant des animaux, des cœurs ou même Saint-Nicolas lui-même. La recette du taai-taai contient du miel et de l’anis, deux des ingrédients phares des pepernoten. D’ailleurs, il était à l’époque courant de réaliser des pepernoten à partir des restes de pâte des taai-taai.

Enfin, les Allemands dégustent eux aussi des petits biscuits secs semblable aux pepernoten pendant la période des fêtes. Ce sont les pfeffernüsse, un mot ce qui est également la traduction de “noix de poivre” en allemand. À la différence des pepernoten, les pfeffernüsse sont cependant recouverts d’une couche de glaçage blanc, ou parfois tout simplement roulés dans le sucre glace.

Une des recettes de Pepernoten !

Ingrédients
350 g de farine , tamisée
180 g de beurre salé , fondu
150 g de sucre roux (ou de vergeoise)
3 cuillères à soupe de sirop de sucre de canne (ou de sirop d’érable)
2 cuillères à soupe de miel
70 ml de lait
1 sachet de levure chimiquePour le mélange d’épices1 cuillère à café de cannelle moulue
½ cuillère à café de noix de muscade fraîchement râpée
½ cuillère à café de cardamome verte en poudre
1 cuillère à café de gingembre en poudre
¼ cuillère à café de clou de girofle moulu
¼ cuillère à café d’anis moulu

Matériel
Robot culinaire
Plaque à pâtisserie
Papier sulfurisé
Grille de refroidissement

Instructions
Dans la cuve d’un robot culinaire, mélanger la farine, les épices, le sucre et la levure puis, à l’aide de l’ustensile mélangeur, incorporer le beurre à ce mélange.
Ajouter ensuite le sirop d’érable, le miel et le lait.
Mélanger rapidement jusqu’à l’obtention d’une pâte assez solide.
Préchauffer le four à 180°C.
Former des boules d’environ 3 cm de diamètre et les disposer, bien espacées, sur une plaque à pâtisserie chemisée de papier sulfurisé.
Enfourner et cuire pendant 15 à 20 minutes ou jusqu’à ce que les biscuits soient dorés.

Faire refroidir les biscuits sur une grille et les conserver ensuite dans une boîte hermétique.